Hasta 1912, no había ningún diseño fijo para la bandera de Estados Unidos, así que, escondidas en las versiones más antiguas, sus fabricantes dejaron pistas de la historia del país y su búsqueda de identidad.
Si se tiene en cuenta que su himno nacional es sobre la bandera, es apropiado que Stars & Stripes -o estrellas y rayas, uno de los apodos de la bandera- sea una parte clave de la identidad estadounidense. Está desplegada en salones de clase y salas de justicia, izada en edificios públicos y jardines suburbanos.
Ha sido la bandera nacional desde 1777. Y la bandera que inspiró el himno era enorme. Sus 9x12,8 metros ondearon sobre el Fuerte McHenry de Baltimore durante la guerra de 1812. Sus 15 anchas rayas y 15 estrellas brillantes inspiraron a Francis Scott Key a escribir "The Star-Spangled Banner" -La bandera tachonada de estrellas-, la canción que se convirtió en el himno nacional.
Pero por más de la mitad de los 234 años de historia de la bandera, no hubo un diseño fijo: el arreglo y la apariencia de las estrellas dependían de quien la hacía. Y eso, le dice a la BBC en historiador de arte Andrew Graham-Dixon, la convierte en una obra de arte, de una forma en la que las naciones de otras naciones no lo son.
"Tiene que ver con el hecho peculiar de que no estandarizaron el diseño, así que la gente podía expresar cosas diferentes en cada bandera", señala.
"Generalmente, una bandera es una bandera: como la placa de un auto o un logo, permanece siempre igual. Pero en Estados Unidos no, lo que dejó un espacio para que la gente expresara su creatividad o su amargura o su tristeza".
Nueva constelación
"El simbolismo básico de la primera bandera era 13 estrellas en la forma de una nueva constelación y 13 rayas. Esos números reflejan la cantidad de colonias originales", señala en conversación con la BBC el experto en banderas antiguas Jeff Bridgeman.
Estrellas múltiples formando una sola constelación era un símbolo de las colonias uniéndose para formar una nueva nación, y más estrellas se fueron añadiendo a medida que más estados se unían.
"Pero nunca especificaron que se suponía que era esa constelación".
Sin diseño oficial hasta 1912, algunos fabricantes de banderas organizaron las estrellas de tal manera que se convirtieran en una estrella grande, como se ve en la imagen, o en un círculo, o en filas. Y algunos reemplazaron la estrella de un estado con su inicial, para dejar en evidencia su opinión.
Los muchos y variados diseños compendian el individualismo estadounidense en forma de bandera, dice Graham-Dixon.
Rabia norteña
Esta bandera de la era de la Guerra Civil es una ilustración clara de la división entre el norte y el sur en ese turbulento momento de la historia estadounidense.
Los Green Mountain Boys era el apodo de una unidad militar de Vermont. Se piensa que esta bandera fue hecha por la madre de un soldado que la usó para expresar su rabia contra el Sur, según Bridgeman.
"Sólo hay 20 estrellas aquí. Deberían haber 34, 35 o, si era el final de la guerra, 36 estrellas".
"Quien la coció hizo algo que Abraham Lincoln pidió especialmente que no hicieran, que era sacar a los estados sureños de la bandera durante la guerra".
Bridgeman supone que la madre perdió un hijo, o sus hijos, en el conflicto. "Así que dijo: 'no, esos tipos se quedan por fuera. No voy a incluir esas estrellas en la bandera cuando la haga".
Rebeldía sureña
Esta bandera, hecha poco después de la Guerra Civil de 1861-65, viene del vencido Sur.
"Las estrellas están configuradas en forma de una cruz sureña enterrada en el diseño de esta bandera. Esta era una manera discreta de desplegar las simpatías sureñas", indica Bridgeman.
"Están escondiendo la bandera de batalla de los Confederados entre las estrellas y rayas".
Graham-Dixon considera este diseño como una especie de grito rebelde.
"Es como decir: 'quizás nos incorporaron por la fuerza a los Estados Unidos, pero todavía nos sentimos sureños'", dice.
"Es muy interesante que algo tan uniforme como una bandera pueda ser adaptado para expresar diferentes aspectos del conflicto estadounidense.
La original pancarta tachonada de estrellas
La bandera estadounidense más famosa de todas es esta enorme de hace casi 200 años. Y el aspecto más notable de su diseño es su tamaño.
En 1813, Estados Unidos estaba otra vez en guerra con su ex colonizador y se esperaba un ataque en Baltimore. El oficial al mando en el Fuerte McHenry solicitó "una bandera tan grande que los británicos no tengan dificultad en verla desde la distancia".
Así como asustar al enemigo, esperaba que animara a los ciudadanos y soldados de Baltimore.
Le tomó a la fabricante de banderas de Maryland Mary Pickersgill y a sus jóvenes asistentes semanas completarla.
Hoy en día está exhibida permanentemente en el
clicSmithsonian en Washington DC.
Arte moderno
Muchas décadas después de que el diseño de la bandera se hizo permanente, el artista Jasper Johns lo adoptó como su tema favorito.
clicWhite Flag, de 1955, ahora cuelga en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
"Al pintar la bandera expresó lo que sentía por EE.UU.", dice Graham-Dixon. "Pintó esto en el período de McCarthy, y él era gay y de izquierda".
Johns nunca fue explícito sobre el mensaje de sus obras, pero Graham-Dixon interpreta que volver blancas todas las estrellas y rayas hace eco de las suspicacia que le provocaba a los patriotas de derecha la diversidad en Estados Unidos.
Bajo la pintura hay un collage de cera de abeja y trozos de artículos, publicidad, cartas a editores.
"Es un extraño parloteo de voces. Pienso que su idea era que todas las muchas voces de Estados Unidos estaban siendo sumergidas bajo la idea de una sola nación (representada por) la bandera. Es un conflicto entre intentar hacer de EE.UU. una nación y permitir que millones de personas expresen sus propias diferencias", dice el experto.
BBC
